Можно сказать, что все без исключения формы рака возникают в результате мутации в ДНК клетки, которая дает начало популяции опухолевых клеток. Мутации может подвергаться имеющийся в геноме нормальный ген в процессе превращения его в онкоген либо онкоген может быть внесен в клетку извне при вирусной инфекции или иным путем. Несмотря на генетическую природу всех онкологических заболеваний, далеко не все они являются наследственными, поскольку в большинстве своем связаны с соматическими мутациями, не передающимися по наследству. Доля наследственных форм рака составляет, по различным оценкам, около 7% от всех злокачественных новообразований.