Представления о специфических агентах, вызывающих опухоли, складывались постепенно и претерпели значительную эволюцию. В период господства идей Вирхова о роли раздражения в генезе рака к ним относили различные факторы хронических повреждений — как механические, так и химические. С начала XX в. по мере развития экспериментальной онкологии, химии, физики, вирусологии и благодаря систематическим эпидемиологическим исследованиям сложились конкретные представления о канцерогенных агентах.