В средостении располагаются жизненно важные органы: сердце, пищевод, тимус, трахея, а также крупные сосуды (аорта с ее ветвями, верхняя полая вена, непарная и полунепарная вены), диафрагмальные и возвратные нервы, блуждающие нервы, грудной лимфатический проток, многочисленные лимфатические сосуды и узлы, жировая клетчатка. Все указанные структуры могут быть источником как доброкачественных, так и злокачественных новообразований.